Фамилия Гонтмахер — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранила исходную немецкую или идишскую форму. Она относится к так называемым «профессиональным» фамилиям, которые напрямую называют занятие предка. Разобрать её можно без словаря: «Гонт» — это искажённое немецкое «Gondel» (гондола, лодка) или, что гораздо вероятнее, «Gant» (молоток, киянка), а «махер» — от «Machen» (делать, работать). В идише «גאַנטמאַכער» (гантмахер) означает именно «молотобоец» или «кузнец». Прямое значение — «тот, кто работает молотом», то есть кузнец, слесарь или жестянщик. Однако есть и вторая, более специфическая версия: в ремесленных цехах Восточной Европы «гонтмахером» могли называть мастера, изготавливавшего деревянную черепицу — гонт. Слово «гонт» в значении «кровельная дощечка» известно в русских говорах, и оно восходит к тому же немецкому «Gant» через польское посредство. В этом случае фамилия означала бы не кузнеца, а плотника-кровельщика.

Географически фамилия Гонтмахер почти не встречается в центральной России. Её ядро — территории бывшей черты оседлости: Украина, Белоруссия, южные губернии Российской империи (Бессарабская, Херсонская, Екатеринославская), а также Царство Польское. Это указывает на еврейское происхождение большинства носителей: в среде ашкеназских евреев было принято давать фамилии по профессии на идише или немецком языке, не русифицируя их. В отличие от, скажем, фамилии Кузнецов, Гонтмахер не прошёл этап адаптации через суффикс -ов, а остался в исходной форме — так называемая «чистая» фамилия без патронимического окончания.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «Гонт» + суффикс деятеля «-махер» (нем. -macher). Это характерно для фамилий ремесленников: Шустермахер (сапожник), Вассермахер (водовоз), Флейшмахер (мясник). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность (чей сын?), немецкая модель сразу называет самого человека по его делу. Поэтому носитель фамилии Гонтмахер — это прямой потомок человека, которого в ремесленной слободе или местечке знали как «Гонтмахера», то есть мастера по молотку или кровельщика.

Спор о том, какое из двух значений верное — кузнец или кровельщик, — разрешается в пользу первого. В словарях идиша «גאַנטמאַכער» фиксируется именно как «кузнец», а деревянная черепица в немецком чаще называется «Schindel», а не «Gant». Тем не менее в польском и украинском контексте «гонт» как кровельный материал — слово ходовое, поэтому полностью исключать плотницкую версию нельзя. Возможно, в разных регионах фамилия возникала независимо от двух разных занятий, но ядро — кузнечное дело.