Фамилия Гопцев — редкий случай, когда основа фамилии вызывает устойчивые, но обманчивые ассоциации. На слух она почти неизбежно связывается с жаргонным словом «гоп» (гопник, гоп-стоп), однако к криминальному миру предки носителя фамилии, скорее всего, не имели никакого отношения.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или -ц. Основа — Гопец. Это, в свою очередь, уменьшительная форма от личного имени или прозвища Гоп. В русском языке суффикс -ец часто указывал на принадлежность к чему-либо или на характерный признак: «гопец» могло означать «тот, кто гопает» — то есть громко топает, скачет, пляшет. В южнорусских и украинских говорах слово «гоп» — это междометие, которым подбадривают пляшущего или понукают лошадь. Соответственно, прозвище Гоп или Гопец мог получить человек шумный, подвижный, любитель поплясать или тот, кто часто покрикивал «гоп!» при работе с животными.

Есть и более прозаичная версия. В некоторых диалектах «гоп» означало «прыжок» или «скачок». Прозвище Гопец могли дать легкому на ногу человеку, скороходу или, напротив, тому, кто ходил припрыжкой. Встречаются и фамилии-близнецы: Гопов, Гопин, Гопченко — все они восходят к тому же древнерусскому или украинскому корню, не связанному с уголовной лексикой, которая вошла в язык гораздо позже, в XIX–XX веках.

География фамилии узкая. Фамилия Гопцев встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение основы: именно в этих регионах междометие «гоп» было особенно употребительно в крестьянской среде. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: суффикс -ев и простая основа указывают на то, что фамилию дали по отцу, которого в быту звали Гопец, без всяких претензий на знатность.

Таким образом, Гопцев — это «сын Гопца», то есть потомок человека, которого когда-то прозвали за бойкий нрав или манеру двигаться. Никакого криминала в этимологии нет, хотя забавный контраст между бытовым значением слова и его современным жаргонным ореолом делает фамилию запоминающейся.