Фамилия Гордиян почти наверняка ведет свою историю от мужского крестильного имени Гордий. В переводе с греческого это имя означает «царь» или «повелитель», что отсылает к древнему фригийскому царю Гордию, тому самому, что завязал знаменитый узел. Имя попало в святцы благодаря мученику Гордию Каппадокийскому, пострадавшему за веру в IV веке, и было распространено в среде духовенства и крестьян.

Суффикс -ян указывает на восточнославянскую или, чаще, южнорусскую модель образования фамилий. В украинском, белорусском и южнорусском говорах -ян (как вариант -енко, -ук) служил показателем принадлежности: Гордиян — это «сын Гордия» или «потомок Гордия». В центральных и северных областях России от того же имени образовывали Гордиев, Гордин, Гордеев — здесь же форма на -ян выдает географию предков: скорее всего, выходцы из Черниговской, Полтавской, Харьковской губерний или с Кубани.

Вторая гипотеза связывает фамилию не с каноническим именем, а с прозвищем Гордый. В пользу этого говорит народная переделка: имя Гордий в быту звучало как Гордей, и его легко переосмыслили как «гордый», то есть надменный или независимый человек. Однако эта версия менее вероятна: прозвище Гордый обычно давало фамилию Гордов или Гордых, а форма Гордиян прочнее держится за церковное имя.

В документах фамилия встречается с XVIII века. Например, в ревизских сказках Екатеринославской губернии 1782 года упоминаются казаки Гордияны — это подтверждает, что носители были из вольных сословий, а не из крепостных. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая: ее можно встретить в Краснодарском крае, Ростовской области и на востоке Украины.