Фамилия Горкатов — одна из тех, где на слух угадывается основа, но при ближайшем рассмотрении она оказывается не такой простой. Самый очевидный путь — связать её со словом «горка», уменьшительным от «гора». Но в русских фамилиях суффикс -ат- редко работает напрямую с уменьшительными формами. Гораздо чаще он встречается в прилагательных, обозначающих признак: «горкатый» — то есть холмистый, бугристый, неровный. Так могли прозвать человека, жившего на возвышенности, или того, кто владел участком с холмами. Однако есть и другая, более профессиональная версия.

В русских говорах слово «горка» имело и конкретное ремесленное значение — так называли деревянную подставку, стойку, а иногда и специальный станок для плетения или намотки ниток. Если предок был мастером, работавшим с такой «горкой», прозвище Горкатый могло закрепиться за ним по инструменту. Суффикс -ат- в этом случае работает как типичный для прозвищ: «бородатый» — от бороды, «горкатый» — от горки. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Горкатый → Горкатов, то есть «сын Горкатого».

Интересно, что фамилия редкая и почти не встречается в центральных областях России. Основные очаги бытования — Поволжье и Урал, где диалектная лексика была особенно богата. В этом регионе слово «горка» могло обозначать и возвышенное место, и особый вид крестьянской утвари. Спор между версиями решается просто: прозвище по месту жительства («живущий на горке») более вероятно, так как суффикс -ат- в значении «обладающий чем-то» чаще прилагается к ландшафту, чем к предмету. Но исключать ремесленный след не стоит — в ономастике нередки случаи, когда фамилия, звучащая как топографическая, на поверку оказывается профессиональной.

В написании фамилии нет вариантов — только через «о», с суффиксом -ов. Это указывает на то, что прозвище Горкатый было в ходу до XVI–XVII веков, когда фамилии в крестьянской среде только начинали закрепляться. Никаких дворянских ветвей или громких исторических носителей за Горкатовыми не числится — это типичная крестьянская или посадская фамилия, которая прочно привязана к быту и ландшафту своих первых обладателей.