Фамилия Горка — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без добавления типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). По сути, перед нами чистая основа, что указывает на её позднее закрепление: такие бессуффиксные фамилии чаще всего встречаются у выходцев из западных регионов (Украина, Беларусь) или у людей, получивших фамилию не по отцу, а по месту жительства или характерной черте.

Самое очевидное объяснение — географическое. «Горкой» на Руси называли невысокий холм, возвышенность или даже отдельное селение на возвышении. Переселенец из деревни Горка (таких в России и Беларуси десятки) мог получить эту фамилию при переписи как указание на родину. В этом случае фамилия сработала как маркер: «откуда родом? — С Горки». В говорах слово имело и переносные значения: горкой называли кладбищенский холм или возвышенное место на пашне, что тоже могло стать прозвищем.

Менее очевидная, но правдоподобная версия — прозвище по внешности или характеру. Горкой в диалектах могли окрестить сутулого человека (сгорбленного, как горка) или, наоборот, того, кто «горою» возвышался над другими ростом или влиятельностью. Сравните с фамилиями Гора, Горовой — они из того же гнезда, но Горка звучит уменьшительно-ласкательно, что может указывать на ироничное прозвище: не гора, а маленькая горка.

По словообразовательной модели фамилия Горка стоит в одном ряду с такими же «чистыми» фамилиями, как Нос, Шило, Копыто. В центральных и северных губерниях России такие фамилии редки — там преобладали формы на -ов/-ев. А вот на западе, особенно в Смоленской и Псковской областях, а также в Беларуси, бессуффиксные фамилии встречались чаще. Поэтому, если искать корни, стоит обратить внимание на эти регионы.

Встречается и вариант с ударением на первый слог (Го́рка) и на последний (Горка́), что может указывать на разное происхождение: в первом случае — от географического названия, во втором — от прозвища. В любом случае, фамилия недвусмысленно отсылает к рельефу — реальному или переносному.