Фамилия Горкавенко, как и многие украинские фамилии, образована от прозвища. В её основе лежит прозвище Горкавый — «окающий» фонетический вариант украинского «гаркавый», то есть картавый, нечётко произносящий некоторые звуки. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил уличное прозвище из-за особенности речи.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. Суффикс -енко — один из самых распространённых в восточной Украине, он означает «маленький», «сын» или «потомок». В XV–XVII веках, когда фамилии только закреплялись, прозвище отца (Горкавый) переходило к детям в форме Горкавенко — буквально «сын Горкавого». Со временем эта форма перестала восприниматься как указание на родство и стала наследственной фамилией.

Интересно, что в отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто фиксировали принадлежность к главе семьи (чей? — Горкавов), украинский суффикс -енко подчёркивал именно происхождение: чей сын? — Горкавенко. Эта модель была настолько продуктивной, что к XIX веку охватила до 60% украинских фамилий.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает корень с украинским «горкати» (ворковать, издавать гортанные звуки) или с диалектным «горкавый» в значении «горький на вкус» — такое прозвище мог получить брюзгливый или невезучий человек. Однако первое объяснение (через «гаркавый — картавый») считается основным в ономастике, поскольку фонетическое чередование а/о под ударением типично для южных говоров.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, а также к югу России, куда украинские крестьяне переселялись в XVIII–XIX веках. В официальных документах Российской империи фамилия могла записываться как Горкавенко, Горковенко или даже Гаркавенко — в зависимости от того, как чиновник слышал и передавал на письме «окающее» произношение.

Таким образом, фамилия Горкавенко — типичный пример украинской фамилии, которая возникла из бытового прозвища, описывающего внешнюю или речевую особенность человека, и закрепилась через патронимический суффикс. Она не связана с дворянством или известными родами, но хранит живую деталь из жизни далёкого предка: его манеру говорить.