Фамилия Горкавцев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит присмотреться к основе «Горкав-» и суффиксу «-цев».

Словообразовательная модель здесь необычная. Суффикс «-ев» в фамилиях обычно указывает на принадлежность («чей?»), но в паре с «-ц-» (Горкав-цев) мы видим типичный патроним или оттопонимическое образование от прозвища на «-ец». То есть Горкавцев — это сын Горкавца. А прозвище Горкавец образовано от корня «горк-», который в русских говорах имеет два значения: «горький» (вкус) и «горестный, несчастный».

Самая правдоподобная версия — прозвище Горкавец дали человеку с нелёгкой судьбой, горемыке, или же тому, кто постоянно жаловался на жизнь, был «горьким» в переносном смысле. В северных и сибирских говорах слово «горкать» означало «горько плакать, причитать», что усиливает эту версию. Второй вариант, менее вероятный, но возможный в южных говорах: прозвище по профессии — от «горка» (небольшая возвышенность, холм). Горкавцем могли назвать человека, живущего на горке, или того, кто обрабатывал такой участок. Однако связка «-ец» чаще указывает на носителя качества, а не на жителя места.

Фамилия явно недворянская и не семинарская (искусственная). Она бытовала в крестьянской и мещанской среде. Географически её следы ведут в центральные и северные области России — там, где слово «горький» в значении «несчастный» было особенно употребительно. Встречаются и варианты написания через «а»: Гаркавцев, но это, скорее всего, результат аканья (произношения «о» как «а»), а не иной корень.

Таким образом, предок носителя фамилии Горкавцев, по всей видимости, получил прозвище за горькую долю или горький нрав. Фамилия — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а эмоционально-оценочная характеристика человека.