Фамилия Горкавцевы — редкий пример, где сразу бросается в глаза не корень, а суффикс. Стандартное окончание -ев указывает на происхождение от названия или прозвища, но здесь оно приросло к основе, которая сама по себе звучит необычно: Горкавец. Чтобы понять, кем были предки, нужно разобрать именно это слово.

Основа «Горкавец» скорее всего — прозвище, образованное от прилагательного «горький» или «горьковатый». В русских говорах «горьким» называли не только вкус, но и человека с тяжёлым характером, неудачливого или того, кому «горько» живётся. Суффикс -ец в таких прозвищах (сравните: Скоробогатец, Кривец) указывал на носителя признака: Горкавец — это «горький человек», «горемыка». Вполне возможно, что прозвище дали не за вкус, а за долю, и оно закрепилось за родом.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — связь с географическим названием. В России есть несколько мелких топонимов с корнем «горк-» (например, село Горки, но не Горкавцы). Если бы предки жили в местности, именуемой Горкавцы или Горкава, фамилия могла возникнуть от названия жителя — «горкавец». Однако таких пунктов на карте не зафиксировано, что делает прозвищную гипотезу основной.

Словообразовательная модель нестандартна. Обычно фамилии на -ев образуются от названий на -ец (Кузнец → Кузнецов). Здесь же основа «Горкавец» уже содержит суффикс -ец, и к нему добавили фамильный суффикс -ев. Такая конструкция характерна для северных и центральных регионов России, где прозвища на -ец были распространены. В южных и западных областях чаще встречались бы варианты типа Горкавченко или Горкавский.

Социальный контекст: фамилия не дворянская и не купеческая. Скорее всего, носители — крестьяне или посадские люди, которым прозвище дали в быту. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречаются редко, и Горкавцевы — пример того, как неброское прозвище, обозначавшее не профессию, а черту человека, пережило века.

Однокоренных фамилий мало. Можно вспомнить Горковенко (украинский вариант) или Горьков (от фамилии Горький), но Горкавцевы стоят особняком из-за двойного суффикса. Это делает фамилию узнаваемой: если вы встретили Горкавцева, перед вами потомок человека, которого в старину называли «горьким» — не по вкусу, а по жизни.