Фамилия Горкавий — одна из тех, что заставляют задуматься сразу: что за корень, почему окончание как у прилагательного? И это правильный ход, потому что перед нами типичная русская фамилия, образованная от прозвища, но с необычной огласовкой. В основе лежит прилагательное «горький», но не в прямом вкусовом смысле, а в переносном — «горький» как «несчастный, бедовый, тяжелый на руку или на судьбу». Человек, которого прозвали Горьким, мог быть неудачливым, озлобленным или просто обладателем горькой доли.

Главная особенность — суффикс -ав- (-яв-), который придает форме оттенок свойства или склонности: «горкавый» означает «тот, кто горчит», «тот, у кого есть горечь». В русских говорах такие прилагательные на -авый встречаются нередко (например, «кривлявый», «пугливый»), но в фамилиях они редки. Обычно мы встречаем Горьков или Горький, а Горкавий — вариант, который закрепился в южнорусских и украинских землях, где суффикс -ав- был продуктивнее. Фамилия могла возникнуть в среде казачества или крестьянства Черниговщины, Полтавщины, Курской губернии — там, где прозвища с такой моделью давали людям с заметным недостатком характера или внешности.

Словообразовательная схема проста: основа «горк-» (от «горький» с чередованием к/ч) плюс суффикс -ав- плюс окончание -ий. По сути, это субстантивированное прилагательное в именительном падеже, поэтому фамилия не склоняется по мужскому роду как типичная русская (Горкавий, Горкавого, Горкавому), а по женскому остается неизменной. Встречается и написание Горкавый — это фонетический вариант, отражающий редукцию гласного в безударной позиции.

В сословном плане Горкавие — почти наверняка крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а в ревизских сказках XIX века она попадается в основном в Малороссии. Интересно, что в некоторых говорах слово «горкавый» означало не только «горький», но и «гордый», «заносчивый» — так что прозвище могло относиться к человеку с тяжелым, неуживчивым нравом. В любом случае, фамилия не связана с географическим объектом (гора, горка), а целиком уходит в психологическую характеристику предка.