Фамилия Горькавий — редкий случай, когда прозвище не просто закрепилось, а сохранило почти неизменным свой первоначальный смысл. В основе лежит прилагательное «горькавый»: в русских говорах так говорили о человеке с горькой, несчастливой судьбой, неудачливом или постоянно жалующемся на жизнь. Реже — о том, кто был «горьким» на вкус, то есть едким, язвительным в общении.

Словообразовательный суффикс -ав-/-яв- (ср. «кровавый», «пухлявый») здесь указывает на признак, свойство. То есть Горькавый — буквально «тот, кто горчит», «обладающий горечью». В отличие от фамилий Горьков или Горький, где суффиксы -ов и -ий просто оформляют прозвище, форма на -авый подчёркивает непостоянный, ситуативный характер качества: человек не всегда горький, но склонен к такому состоянию.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. В украинском языке слово «гіркавий» означает «горьковатый», и фамилия могла возникнуть независимо — как прозвище человека с горькой долей или, в ироничном ключе, того, кто постоянно сетует на жизнь. Встречаются варианты написания через «о» (Горькавый), но форма с «и» на конце (Горькавий) типична для украинской или белорусской адаптации русской фамилии.

В дореволюционных переписях фамилия не была распространена: её не фиксируют ни в боярских списках, ни среди дворянства. Скорее всего, она возникла в крестьянской или казачьей среде, где прозвища давали метко и без прикрас. Носитель фамилии Горькавий, вероятно, был потомком человека, которого в деревне знали как «горькавого» — то ли по характеру, то ли по судьбе.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Горьков, Горькуша, Горьковский) показывает, что Горькавий — самая редкая и диалектно окрашенная форма. Если Горьков мог образоваться от имени Горько (уменьшительное от Григорий), то Горькавий почти наверняка — чистое прозвище, без канонического имени в основе. Это делает фамилию ценной для историков языка: она сохранила народное слово, почти исчезнувшее из современной речи.