Фамилия Горькавые — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по вкусовому ощущению, превратилось в фамилию. Основа здесь — прилагательное «горькавый», то есть «горьковатый», с оттенком горечи. Скорее всего, так в старину могли прозвать человека с резким, неласковым нравом, угрюмого или неуживчивого. Реже — того, кому в жизни «досталось горького», то есть горемыку. В говорах слово могло относиться и к внешности: «горькавым» иногда называли бледного, болезненного человека.

Главная особенность фамилии — её окончание на -ые. Это типичный севернорусский и сибирский патроним в форме родительного или предложного падежа множественного числа. Фамилии на -ых, -их (Горькавых, Долгих, Чутких) означали «из семьи Горькавых» или «из дома Горькавых». Такая модель была распространена в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях, а также у казачества и в Сибири. Носители фамилии Горькавые, скорее всего, происходят именно из этих регионов.

Интересно, что фамилия не перешла в «стандартную» форму на -ов (Горькавов). Это говорит о том, что она закрепилась в устной традиции и не прошла через канцелярскую унификацию XIX века, когда многие «неудобные» окончания заменяли на -ов/-ев. Поэтому Горькавые — редкий и ценный для лингвиста случай сохранения древней модели.

Других версий, кроме прозвищной, у фамилии нет. Связь с названием города Горький (Нижний Новгород) — ложная: город получил имя писателя Максима Горького, чей псевдоним тоже произошёл от слова «горький», но фамилия Горькавые бытовала задолго до переименования. Искать однокоренные фамилии стоит среди Горькавых, Горьковых и Горчаковых — все они восходят к одному смысловому гнезду «горький».

Кем были предки? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми Русского Севера. Фамилия недворянская, не даёт намёка на род занятий — только на характер или жизненную долю её первого носителя.