Фамилия Горьковы — одна из тех, что рассказывает о человеке напрямую, через прозвище. В её основе лежит слово «горький», но смысл у этого прозвища был шире, чем кажется сегодня. Горьким в старину называли не только злого или вредного человека. Чаще так говорили о бедняке, горемыке, о том, кому жизнь досталась несладкая, — отсюда и пошло прозвище, а затем и фамилия. Иногда прозвище Горький давали и плаксе, но основное значение всё же связано с долей, полной лишений.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Горьк-» добавили суффикс принадлежности «-ов». Такой суффикс указывает на прямого потомка: Горьков — это буквально «сын Горького». В женском роде фамилия звучит как Горькова, а во множественном, когда речь идёт о роде или семье, — Горьковы.

Фамилия не имеет отношения к знаменитому писателю Максиму Горькому (Алексею Пешкову): его псевдоним — сознательная литературная игра, а не наследное прозвище. Настоящие Горьковы — это потомки людей, которых в своём окружении прозвали за горькую судьбу или тяжёлый нрав.

Точное место возникновения фамилии не установлено, но процесс её закрепления шёл несколько столетий, в основном в центральных и северных губерниях России. Встречаются и однокоренные варианты — Горький, Горькин, — но именно форма Горьковы закрепилась как самая распространённая.