Фамилия Горьковых выделяется из ряда русских фамилий на -ов необычной основой. Вместо привычного прозвища от ремесла или внешности здесь — прилагательное с резко отрицательным вкусом: «горький». Это не случайная описка и не позднее переосмысление. Фамилия образована от прозвища Горькой — так в русских говорах могли назвать человека с тяжелой судьбой, неудачливого или постоянно жалующегося на жизнь. В словаре В. И. Даля «горькой» — это и «бедовый, горемычный, несчастный», и «противный, докучливый». Второе значение могло относиться к человеку сварливому или язвительному, от которого «горько» окружающим.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: прозвище на -ой (Горькой) → фамилия Горьков. Форма множественного числа — Горьковых — указывает на происхождение из семьи или рода, где главу звали Горьким. Такие фамилии на -ых/-их характерны для северных губерний, а также для Сибири, куда переселенцы приносили свой говор. Встречается написание через «о» или «а» (Гарьков), но это уже результат местного аканья, а не смены смысла.

Есть и другая, менее вероятная версия: от топонима Горькое — названия озера, болота или села. В таком случае фамилия указывала бы на выходца из этих мест. Но прозвищная версия убедительнее: прозвище Горькой фиксируется в документах XVI–XVII веков, тогда как топонимические фамилии обычно оформляются суффиксом -ский (Горьковский).

С фамилией Горьков не стоит путать псевдоним Максима Горького — он взял его сознательно, как литературный знак «горькой» правды жизни. У реальных Горьковых никакой связи с писателем нет: их предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за свою нелегкую долю или характер.