Фамилия Горькая — яркий пример «говорящей» русской фамилии, которая образовалась не от имени или профессии, а от прозвища по вкусу или характеру. В отличие от распространённых фамилий на -ов, -ин, эта стоит в форме прилагательного женского рода и принадлежит к редкому типу так называемых «качественных» фамилий. В старину таких прозвищ было много: Кислый, Солёный, Сладкий — но до наших дней в виде фамилий дожили далеко не все.

Прямое значение прозвища Горький — «тот, кто горчит». Однако в русском языке слово «горький» имело и переносный смысл: «несчастный», «бедствующий», «обиженный судьбой». В народе могли назвать Горьким человека, который часто жаловался на жизнь, пережил много утрат или просто имел угрюмый, неулыбчивый нрав. Иногда прозвище давали по внешнему сходству с горькой травой или полынью — например, за худобу или бледность.

Фамилия Горькая стоит в форме, которая указывает на женщину. Но в русской традиции фамилии на -ая/-ий не склонялись по родам: мужчина мог быть Горький, а его жена и дочери — Горькая. Со временем в документах часто закреплялась одна форма для всей семьи, и в некоторых регионах (особенно на юге России и Украине) закрепилась именно женская форма как общая. Поэтому носитель фамилии Горькая может быть и мужчиной.

С точки зрения географии, фамилия встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. В некоторых случаях она могла возникнуть как семинарская — такие фамилии давали воспитанникам духовных училищ за невесёлый нрав или как намёк на «горькую чашу» учения. Но это лишь одна из версий, и для большинства крестьянских семей прозвище было куда более бытовым.

Любопытно, что фамилию Горькая не стоит путать с псевдонимом писателя Максима Горького. Его настоящая фамилия — Пешков, а «Горький» он взял как литературное имя, описывающее жизнь «на дне». Для реальных носителей фамилии Горькая это просто совпадение: их предки жили в деревнях, и прозвище закрепилось задолго до того, как Алексей Пешков стал известен.