Фамилия Горьковская — одна из тех, где на первый взгляд понятная основа скрывает сразу несколько возможных историй происхождения. Главный вопрос, который встаёт перед исследователем: связана ли фамилия с горькой долей предка или с именем, которое должно было эту долю отвести?

Самый очевидный пласт значений уходит корнями в прилагательное «горький». В народной речи это слово не было однозначно негативным. «Горьким» могли назвать бедного и несчастного человека, а могли — недоброжелательного, злого или негодного. Какое из этих значений легло в основу прозвища Горькой — теперь не установить. Но есть важный нюанс: у восточных славян существовал обычай давать «охранительные» имена. Ребёнка нарекали Горьким, Злым или Некрасом не потому, что желали ему зла, а наоборот — чтобы обмануть злых духов. Считалось, что имя-оберег оттолкнёт от ребёнка несчастья.

Есть и версия, которая уводит от прозвищ к календарным именам. Форма Горько могла быть простонародным, сокращённым вариантом имени Егорий (народная форма греческого Георгий, то есть «земледелец»). В этом случае фамилия звучит не как «принадлежащая горькому человеку», а как «принадлежащая Горьке», то есть Егору.

Наконец, третий, и самый вероятный для фамилий на -ский, путь — географический. В России и сопредельных землях десятки деревень, сёл и урочищ с названиями Горьково, Горькое, Горький. Основатель рода Горьковских мог быть помещиком, владевшим таким селом, или просто выходцем оттуда. Суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего указывает на связь с местностью или территорией (в отличие от патронимических -ов/-ев и -ин). Поэтому версия о происхождении от названия населённого пункта выглядит даже более правдоподобной, чем версия о личном прозвище.

Таким образом, фамилия Горьковская могла возникнуть тремя разными путями: как отчество от охранительного имени Горькой, как отчество от разговорной формы имени Егорий, либо как прозвище дворянина или крестьянина, переселившегося из местности с «горьким» названием. Однозначного ответа нет, но такая многозначность делает историю фамилии только богаче.