Фамилия Горьковая — редкий пример фамилии, образованной по модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ов- и окончанием -ая. Такая форма типична для южнорусских и украинских говоров, где фамилии на -ая, -ой нередко закрепились в женском роде как фамилии по отцу или мужу. В отличие от более распространённой фамилии Горьков (с окончанием -а/-а в мужском роде), форма Горьковая указывает на то, что носительница — женщина, а её предок мужского пола носил прозвище Горьковый.

В основе фамилии лежит слово «горький» — острый на вкус, едкий, горючий. В народной речи горьким называли всё трудное, плохое и несчастливое. Сохранились пословицы: «Горько есть, да жаль покинуть», «Не отведав горького, не узнаешь и сладкого», «Горьким лечат, а сладким калечат». Прозвище Горьковый, скорее всего, давали горемыке, человеку с тяжёлой судьбой или мрачным нравом. В некоторых говорах «горький» также означало «бедный», «обездоленный» — отсюда и смысл прозвища: человек, которому постоянно не везёт, «горькая доля».

Словообразовательная модель проста: основа «горьк-», суффикс -ов- (указывающий на принадлежность) и окончание -ая. В мужском роде фамилия звучала бы как Горьковый, но в документах XIX–XX веков закрепилась именно женская форма — Горьковая. Это нередко встречается в семьях, где фамилия передавалась через мать или вдову, либо в переписях, где записывали домохозяйку.

Географически фамилия Горьковая встречается преимущественно в южных регионах России — в Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. В центральных и северных областях преобладает форма Горьков. Если ваша фамилия Горьковая, вы, скорее всего, потомок человека, которого в крестьянской или казачьей среде прозвали за горькую жизнь или тяжёлый характер.