Фамилия Горьков напрямую связана с прозвищем Горький. Однако прилагательное «горький» в русских говорах имело не один, а несколько смыслов, и называли так людей по разным причинам. Чаще всего прозвище получал человек с тяжелой судьбой — бедный, несчастный, тот, кому жизнь досталась «горькая». Но была и другая сторона: Горьким могли окрестить злого, сварливого, «вредного» человека, с которым окружающим было несладко. Третье, менее очевидное значение — «негодный», «никудышный», то есть непригодный к какому-либо делу. Кого именно из предков имели в виду, сегодня без родословной не узнать: прозвище давали и по характеру, и по социальному положению.

Сама фамилия образовалась по простой и типичной для русской ономастики модели: к основе «Горьк-» добавили патронимический суффикс «-ов». Такая модель в XVI–XVII веках стала основной для формирования фамилий у крестьян и мещан центральной России. Суффикс «-ов» указывал на принадлежность: «Горьков» буквально означало «сын Горького» или «из семьи Горького».

В отличие от литературного псевдонима Максима Горького (настоящая фамилия Пешков), фамилия Горьков — исконная, бытовая. Она встречается в документах задолго до появления писателя. По данным переписей и ревизских сказок, Горьковы были распространены в Поволжье, особенно в Нижегородской губернии, а также в центральных областях — Рязанской, Тамбовской. Эта география подсказывает, что корни фамилии скорее всего лежат в прозвищах крестьянского или посадского люда, а не в дворянской среде.

Словообразовательный ряд у фамилии широкий: Горьков, Горькин, Горьковский. Все они восходят к одному корню, но суффиксы различают регионы и время возникновения. Например, фамилия Горькин (с суффиксом «-ин») могла появиться в тех местах, где основой служило не прозвище, а мирское имя Горька (от «горький» как обережное имя — чтобы злые силы не позарились на ребенка). Однако для фамилии Горьков такой вариант маловероятен: суффикс «-ов» крепче привязан к прозвищу, а не к имени.

В итоге фамилия Горьков — не про горечь во рту, а про человеческую долю или нрав. Потомок Горького мог быть и горемыкой, и сварливым мужиком, и просто человеком, которому дали меткое уличное прозвище, закрепившееся в официальной записи.