Фамилия Горькин на первый взгляд кажется прозрачной: от слова «горький». Но именно здесь и кроется главный вопрос. Вряд ли предка назвали за характер — «горьким» в старину называли не столько злого человека, сколько неудачливого, горемычного, того, кому жизнь досталась горькая. Такое прозвище мог получить бедный крестьянин, сирота или человек, переживший большое несчастье. В говорах «горький» также значило «бедный», «несчастный», что делает эту версию основной.

Однако у фамилии есть и другое, менее очевидное объяснение. В некоторых регионах «горькой» или «горькухой» называли полынь — растение с характерным вкусом. Прозвище Горька могли дать человеку, жившему возле полынных полей, или тому, кто торговал травами. Есть и более прозаичный вариант: Горькин — отчество от обиходной формы канонического имени Гурий (в быту — Гурка, в некоторых говорах — Горка). Но эта версия слабее, потому что форма «Горка» для имени Гурий редка и фамилия Гуркин встречается гораздо чаще.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Горькин буквально значит «сын Горьки». Такая модель образования типична для русских фамилий, произошедших от прозвищ или имен, оканчивающихся на -а, -я. В документах фамилия встречается с XVII века, в основном в центральных и северных губерниях России — там, где слово «горький» в значении «несчастный» было особенно употребительно. В среде крестьян и посадских людей прозвища с негативной окраской давали не в обиду, а скорее как оберег или по жизненным обстоятельствам.