Фамилия Горький — яркий пример того, как прозвище, данное по внутреннему качеству, а не по внешности или профессии, закрепилось в роду. В основе — прилагательное «горький», которое в древнерусском языке означало не только вкус, но и «тяжёлый, печальный, бедственный». На первый взгляд, такое прозвище кажется нелестным, но в народной традиции действовал принцип «от противного»: нарекая младенца Горьким, родные верили, что злые силы обойдут его стороной, а жизнь, вопреки имени, сложится счастливо и безбедно. Это так называемые охранительные, или обережные, имена.

Словообразовательная модель здесь проста: субстантивация прилагательного, то есть переход слова из разряда качественных в разряд личных имён без добавления суффикса. Поэтому фамилия Горький стоит в ряду таких же «чистых» прозвищных фамилий, как Умный, Храбрый или Кривой. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем, что говорит о его бытовании в разных слоях населения, а не только в среде духовенства, где «говорящие» фамилии давали в семинариях.

Известные носители фамилии оставили след в Памятных книгах губерний. В Книге памяти Смоленской области упоминается Иван Павлович Горький, родившийся в 1877 году в деревне Зарубино Тумановского района. В Книге памяти Псковской области — Максим Петрович Горький, 1892 года рождения, из деревни Котляровка Опочецкого района. Эти записи показывают географию фамилии: северо-западные и центральные области России.

Самый знаменитый однофамилец — писатель Максим Горький, взявший себе псевдоним по названию этой фамилии. Его настоящее имя — Алексей Максимович Пешков. Выбор псевдонима был осознанным: он подчёркивал «горькую» долю простого народа и собственную биографию, полную лишений. Интересно, что именно этот литературный псевдоним сделал фамилию Горький одной из самых узнаваемых в русской культуре, хотя её реальные носители — крестьяне и мещане из смоленских и псковских деревень, о чём не стоит забывать, разбирая происхождение.