Фамилия Горькаев — яркий пример того, как за привычной фамилией может скрываться не одна, а сразу две совершенно разные истории происхождения. В основе лежит либо древнее славянское мирское имя-оберег, либо украинское прозвище, связанное с особенностью речи.

Первая и наиболее вероятная версия отталкивается от имени Горькай. Оно напрямую связано с прилагательным «горький». В древности на Руси существовала традиция давать детям «защитные» имена с отрицательным значением. Считалось, что имя Горькай (от слова «горечь») обманет злых духов: они не позарятся на ребенка с такой «несчастливой» судьбой, и он вырастет здоровым и благополучным. Таким образом, имя служило своеобразным оберегом, и родители, называя сына Горькаем, на самом деле желали ему сладкой жизни.

Вторая версия ведет нас на юг, в украинские земли. Фамилия могла образоваться от прозвища Гарькавый, которое происходит от украинского слова «гаркавый» — «картавый», «нечетко произносящий некоторые звуки». В этом случае прозвище отражало конкретную речевую особенность человека, ставшего основателем рода. Со временем прозвище превратилось в фамилию, а буква «а» в корне могла под влиянием аканья или случайно перейти в «о», закрепившись в форме Горькаев.

Интересно, что обе версии сходятся в одном: фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели — от основы (Горькай или Гарькавый) с помощью патронимического суффикса -ев, который указывал на принадлежность потомку человека с таким именем или прозвищем.

Документальные свидетельства подтверждают бытование фамилии. В Книге памяти Липецкой области упоминается Горькаев Владимир Филиппович, родившийся в 1892 году в селе Грязинского района. А в архивах УВД Амурской области сохранилась запись о Горькаевой Полине Васильевне, рожденной в 1935 году в поселке Сиваки Тыгдинского района. Эти разрозненные данные — из черноземной полосы России и с Дальнего Востока — показывают, что носители фамилии расселились широко, но в каждом случае корень фамилии указывает на ту самую «горечь» или «картавость», которая когда-то стала отличительной чертой их предка.