Фамилия Горьканов образована от прозвища или мирского имени Горькан, которое, скорее всего, дали человеку с горькой долей, печальным нравом или тому, кто часто жаловался на жизнь. В русских говорах слово «горький» имело не только вкусовое значение, но и означало «несчастный, бедственный», а также «горемыка». Прозвища с корнем -горьк- встречаются в документах с XVI века: так, в новгородских писцовых книгах упоминается крестьянин Горькой, а среди служилых людей — Горькай. Не исключено, что в основе фамилии лежит не прямое прозвище, а охранительное имя: родители нарекали ребёнка Горьканом, чтобы злые духи думали, будто он никуда не годен, и не покушались на его счастье. Такая практика была распространена у славян — давать детям «плохие» имена как оберег.

Суффикс -ов в фамилии Горьканов указывает на типичную восточнославянскую модель образования: от личного прозвища на -а/-я (Горькан) через притяжательное прилагательное («чей сын?» — Горьканов). Фамилия бытует преимущественно в центральных и северных областях России, где были сильны традиции прозвищной номинации. Её однокоренные «родственники» — Горьков, Горьковский, Горьких — тоже ведут начало от того же корня, но различаются по суффиксам и региональной привязке. Например, фамилии на -их/-ых (Горьких) типичны для северных и сибирских говоров, а Горьков — для южных.

Самобытность фамилии Горьканов — в её прозрачной, но неоднозначной этимологии. Она не просто указывает на свойство характера или судьбы, а может хранить отголосок древних верований. Точное время возникновения фамилии установить сложно: в массовом порядке русские фамилии закрепились после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные носители прозвища Горькан фиксируются в переписных книгах XVII века. Для окончательных генеалогических выводов нужны архивные изыскания по конкретной ветви.