Фамилия Горьканов — один из примеров типичной восточнославянской модели, где суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на твердый согласный. В данном случае основа — Горькан. Такие именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, но с разной частотностью: у русских, украинцев и белорусов эта модель доминирует, у поляков и чехов встречается реже.

Словообразовательная цепочка прозрачна: прозвище или мирское имя Горькан → притяжательное прилагательное «Горьканов сын» → фамилия Горьканов. Суффикс -ан (с беглой гласной) в именах и прозвищах нередок: Степан, Иван, а также уменьшительные формы вроде Горькан — от «горький». Здесь есть развилка в трактовке.

Первая и наиболее вероятная версия: фамилия восходит к охранительному имени Горькан. Славяне часто давали детям имена с отрицательной семантикой, чтобы обмануть злых духов: назвали Горьканом — значит, судьба будет сладкой. Это внутрисемейный оберег, типичный для дохристианской традиции именования, которая сохранялась в быту вплоть до XVII–XVIII веков. Родители, надеясь видеть сына счастливым и благополучным, нарекали его «горьким» в прямом смысле слова.

Вторая версия — связь с украинским прилагательным «гаркавый» (картавый, нечетко произносящий звуки). По этой гипотезе, исходное прозвище звучало как Гарькан, а в русской среде произошла замена а на о (аканье) и закрепление формы Горьканов. Такое фонетическое смещение — явление распространенное: в документах XVI–XVII веков нередко встречаются колебания гар/гор (ср. Гаркуша и Горкуша). Однако версия с «горьким» кажется более правдоподобной, поскольку основа «горьк-» прозрачна для носителя языка и не требует дополнительных диалектных пояснений.

Фамилия редкая. В дореволюционных справочниках (например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского) она не фиксируется, что указывает на позднее оформление или локальное бытование. Скорее всего, Горькановы — выходцы из северных или центральных губерний России, где суффикс -ан в прозвищах был особенно употребителен. Сравните однокоренные фамилии: Горьков, Горькавый, Горькавцев — все они образованы от той же семантической основы, но с разными формантами.

Таким образом, значение фамилии Горьканов двойственное: либо это «сын Горькана» (обережное имя), либо «потомок картавого Гарькана». Первая версия убедительнее, поскольку опирается на широко известный обычай охранительных имен и не требует дополнительных лингвистических допущений.