Фамилия Горькавская — довольно редкая и звучит непривычно для русского уха, хотя её происхождение прозрачно. Основа здесь — прилагательное «горький» или производное от него прозвище. В русских говорах «горькавый» могло означать не только «имеющий горький вкус», но и «неудачливый», «несчастный», «обиженный судьбой». В некоторых диалектах так говорили о человеке с резким, язвительным характером или о том, кто живет в нужде. Таким образом, прозвище Горькавый мог получить либо горемыка, либо, напротив, человек с едким языком, которого боялись задеть.

Суффикс -ск- указывает на то, что фамилия образована по модели, характерной для польской, украинской или белорусской традиции, а также для русских дворянских фамилий (на -ский/-цкий). Однако в данном случае это, скорее всего, не дворянский род, а фамилия, возникшая в западнорусских землях или на Украине. Окончание -ая — типично русское, женское по форме, хотя фамилия склоняется как прилагательное и может принадлежать как мужчине (Горькавский), так и женщине (Горькавская). Мужской вариант Горькавский встречается чаще.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России, Украине и Белоруссии. Известен топоним Горькавое — село в Ростовской области, а также несколько хуторов с похожими названиями в Краснодарском крае и на Украине. Не исключено, что предки носителя фамилии происходили из населённого пункта с таким названием, и фамилия закрепилась как «прозвание по месту жительства». В таком случае Горькавский — это тот, кто родом из Горькавого.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывают на отчество (чей сын), Горькавская сохраняет связь с прозвищем или местом, а не с именем предка. Это делает её более «индивидуальной» и менее распространённой. По сословной принадлежности носители фамилии в XIX веке в основном были крестьянами или мещанами, но встречались и среди казачества, особенно на Кубани и Дону, где топонимы с корнем «горьк-» не редкость из-за солёных (горьких на вкус) степных озёр и речек.