Фамилия Горьковец — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: от какого слова она образована и что означает. Ответ, как часто бывает в ономастике, не единственный, и каждая версия по-своему логична.

Наиболее вероятное объяснение — топонимическое. Фамилия Горьковец, скорее всего, образована от названия населённого пункта — села Горьково (в украинском написании Горькове) в Недригайловском районе Сумской области Украины. Такую фамилию мог получить человек, который переехал оттуда. Модель образования проста: к основе топонима добавился суффикс -ец, который в русских и украинских фамилиях часто указывает на выходца с определённой территории (сравните: Ростовец, Киевец, Могилёвец). То есть Горьковец — это «тот, кто из Горькова».

Однако есть и вторая версия, не менее интересная. Она связывает фамилию с личным именем или прозвищем Горькой. Прилагательное «горький» в народной культуре имело не только прямой вкусовой смысл, но и символический. В дохристианской и раннехристианской традиции родители нередко давали детям «плохие» имена (Некрас, Немил, Горькой) в качестве оберега. Считалось, что злые силы не позарятся на ребёнка с такой незавидной долей — «горького», а значит, настоящая жизнь у него сложится сладко. Суффикс -ов в основе Горьков указывает на принадлежность: Горьков — сын Горького. А окончание -ец (Горьковец) может означать «потомок Горькова» или быть вариантом фамилии, возникшим под влиянием местных говоров.

Какую из двух версий считать основной? Топонимическая выглядит чуть правдоподобнее, потому что суффикс -ец в фамилиях чаще прикрепляется к названиям мест, а не к личным именам. Но и охранительное имя Горькой — вполне реальный исторический факт, зафиксированный в древнерусских документах.

Таким образом, предки человека с фамилией Горьковец могли быть либо переселенцами из украинского села Горьково, либо потомками человека, которого в роду прозвали Горьким — не от горькой жизни, а как раз для того, чтобы её избежать.