Фамилия Горништейн — яркий пример фамилии, образованной от названия места, но не по самой распространённой в России модели. Её основа — немецкий топоним или микротопоним. Корень «Горн» (нем. Horn — «рог», «выступ», «угол») указывает на характер местности: это мог быть изгиб реки, мыс, поворот дороги или участок на краю поселения. Второй компонент «-штейн» (нем. Stein — «камень») усиливает ландшафтную характеристику: «каменистый выступ» или «скалистый мыс». Таким образом, Горништейн — это буквально «роговой камень» или «каменный рог», то есть человек, чьи предки жили у приметного скалистого мыса или на каменистом возвышении.

Словообразовательная модель здесь — чисто немецкая, без славянских суффиксов. Фамилия застыла в форме сложного существительного (Kompositum), что типично для ашкеназских еврейских фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово присваивались в Австрийской и Российской империях. По способу образования она близка к таким фамилиям, как Розенштейн («розовый камень»), Гринштейн («зелёный камень») или Голдштейн («золотой камень»). Но в отличие от них, где первая часть — цвет или металл, у Горнштейна первая часть — именно географический термин. Это делает фамилию более «привязанной к земле», а не к абстрактному качеству.

География бытования фамилии, скорее всего, связана с чертой оседлости на западе Российской империи — современные Беларусь, Украина, Молдова, а также с историческими землями Австро-Венгрии (Галиция, Буковина). Встречается она и в современной Германии, но там её носители — в основном потомки эмигрантов с востока. Варианты написания — Горнштейн, Горнштайн — встречаются реже и часто являются результатом канцелярских ошибок или адаптации под местное произношение.

В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые в России чётко указывали на сословную принадлежность (крестьяне, мещане, духовенство), фамилия Горништейн не даёт такой прямой подсказки. Она могла принадлежать как ремесленнику, так и торговцу, и раввину. Единственное, что можно утверждать с высокой вероятностью: предки носителя этой фамилии жили не в равнинной степи, а в холмистой или горной местности, где скальные выходы и крутые повороты рек были обычным ориентиром.