Фамилия Горинштейн — типичный пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели с топонимическим компонентом. Она составная: вторая часть, «-штейн», переводится с немецкого как «камень». Такие окончания (вместе с «-берг», «-ман», «-таль») массово присваивали еврейским семьям в Австрийской и Российской империях в конце XVIII — XIX веках в ходе обязательной паспортизации. Первая часть, «Горин», может указывать на происхождение из населённого пункта с похожим названием. Самый вероятный кандидат — город Горин (Gorin) в Чехии, на территории бывшей Богемии. В этом случае фамилия буквально означала «тот, кто из Горина, камень из Горина».

Есть и другая версия, менее географическая и более прямая. «Горин» могло быть производным от еврейского мужского имени Гирш (Hirsch — «олень»). В славянской среде имя Гирш нередко трансформировалось в Горш, Горин, а затем к нему добавили типичную немецкую приставку-суффикс. Тогда Горинштейн — это «камень (сын) Горина», то есть патронимическая фамилия, замаскированная под топонимическую. Такая двойственность характерна для многих ашкеназских фамилий: составители часто комбинировали славянские или идишские корни с немецкими формантами, чтобы фамилия звучала «по-европейски».

С точки зрения словообразования, суффикс «-штейн» здесь не столько указывает на профессию (каменотёс, ювелир), сколько служит формальным маркером. В ономастике такие фамилии называют «декоративными» или «искусственными» — они не описывали конкретного человека, а давались чиновниками для учёта. Поэтому искать прямую связь предков Горинштейнов с камнем или горным делом не стоит. Если семья происходила из черты оседлости (Украина, Белоруссия, Польша), то версия с именем Гирш выглядит убедительнее: в этих местах немецких топонимов с названием «Горин» не было, а имя Гирш было широко распространено.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в основном в странах бывшего СССР и в Израиле. В Российской империи носители чаще всего записывались как мещане или купцы. Редкая фамилия, не имевшая массового «дублёра» вроде Горинберга, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы встретили Горинштейна, велика вероятность, что все современные носители — потомки одной небольшой семьи из конкретного местечка, а не случайный набор однофамильцев.