Фамилия Гринштейн — одна из тех, что не даёт покоя любителям дословного перевода. Её основа действительно прозрачна: немецкое grün («зелёный») и Stein («камень»). Но вот что именно означало это сочетание — вопрос более сложный, чем кажется на первый взгляд.

Самая распространённая версия, которую приводят в популярных словарях, — профессиональное прозвище ювелира. Зелёный камень — это, скорее всего, изумруд. Если предок носителя фамилии работал с драгоценными камнями, его могли прозвать «зелёным камнем» по самому ценному материалу в мастерской. Версия логичная, но не единственная.

Дело в том, что в немецкой ономастике фамилии с компонентом -stein не всегда указывают на ювелирное дело. Stein могло означать просто «камень» — скалу, валун, каменистую почву. А Grünstein — это ещё и название минерала (зелёный камень, разновидность диорита). В таком случае прозвище могло достаться человеку, жившему у скалы зелёноватого оттенка, или тому, кто добывал или обрабатывал этот камень. То есть речь идёт не о ювелире, а о каменотёсе или строителе.

Есть и третья возможность: фамилия могла быть искусственной, «кабинетной». В XVIII–XIX веках еврейские семьи на территории Германии и Австро-Венгрии нередко получали фамилии от чиновников, которые составляли их из красивых, «благозвучных» немецких корней. Grünstein — как раз такое составное слово, которое звучит и поэтично, и солидно. В этом случае прямой связи с профессией предка могло и не быть: фамилию просто дали по принципу «красиво и запоминается».

Фамилия Гринштейн — типичный пример немецкой модели образования: основа + основа, без суффикса. Такие фамилии (Бернштейн, Розенштейн, Гольдштейн) особенно характерны для ашкеназских евреев, но встречаются и у немецких христиан. В России фамилия закрепилась в основном среди еврейского населения, особенно в черте оседлости.

Что касается написания: в русском языке устоялся вариант «Гринштейн», хотя по-немецки правильно Grünstein с умлаутом. В старых документах можно встретить «Гринштейна» в родительном падеже — это норма для русской грамматики, не путайте с вариантом самой фамилии.

Итог: фамилия Гринштейн почти наверняка указывает на немецкоязычную среду происхождения, но могла возникнуть и как профессиональное прозвище (ювелир или каменотёс), и как искусственное образование. Точную причину без генеалогического исследования предка не установить, но оба варианта имеют право на существование.