Фамилия Гринштейнь — редкий и яркий пример того, как еврейская фамилия германского происхождения прижилась в восточнославянской языковой среде и приобрела необычное окончание. Основа фамилии — немецкое «Grünstein», что буквально переводится как «зелёный камень» (grün — зелёный, Stein — камень). В германоязычном мире такие фамилии часто давали по названию местности (например, деревни или хутора с таким именем), по дому (владельцу постоялого двора «Zum grünen Stein») или по профессии ювелира, работавшего с зелёными самоцветами. В еврейской среде Ашкеназа фамилии, образованные от немецких слов, стали массово присваиваться в конце XVIII — XIX веке в Австрийской и Российской империях.

Самая интересная особенность — конечный «-ь». В стандартной немецкой фамилии Grünstein или её славянской записи «Гринштейн» на конце твёрдый «н». Форма «Гринштейнь» с мягким знаком на конце — это русификация, причём довольно нетипичная. Скорее всего, так фамилию записали в документах под влиянием украинского или белорусского произношения, где согласные перед окончанием смягчаются. Либо это результат адаптации в польской канцелярии: в польском языке мягкость часто обозначают буквой «ń», что на русский передали как «нь». Таким образом, носитель фамилии Гринштейнь — это человек, чьи предки, вероятно, жили на территории современной Украины, Беларуси или восточной Польши, где и произошла эта фонетическая трансформация.

Словообразовательная модель проста: корень «Гринштей-» и окончание «-нь», которое в данном случае не суффикс, а показатель мягкости, закрепившийся в написании. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на -ин или -ов, что тоже говорит о её иноязычном происхождении. В отличие от фамилий на -ский, -ич или -ук, эта не указывает на принадлежность к конкретному роду или отцу, а фиксирует прозвище или топоним.

Сословно предки могли принадлежать к мещанам или купцам — в черте оседлости еврейские фамилии такого типа встречались в основном среди городского населения. Географически фамилия редка: по современным данным, основные носители живут на юге России, в Краснодарском крае, и в Израиле. Единичные случаи фиксируются в Молдове. Спорных версий происхождения здесь нет: немецкий корень очевиден, а мягкий знак — местное канцелярское искажение, которое со временем стало официальной нормой для конкретной семьи.