Фамилия Гринштеин — один из ярких примеров того, как написание слова расходится с его произношением и происхождением. На слух она воспринимается как «Гринштейн», и это не случайность: в подавляющем большинстве случаев исходная немецкая или идишская фамилия Grinstein (или Grünstein) заканчивается на -stein, что значит «камень». Русская буква «е» после «ш» в позиции перед «и» читается как «э», поэтому «Гринштеин» — это транслитерация, а не транскрипция. Такое написание встречается реже, чем «Гринштейн», и часто возникает из-за буквальной передачи иностранной фамилии по документам, где «ei» передали как «еи», а не как привычное «ей».

Основа фамилии составная: первая часть восходит к немецкому grün («зелёный») или, реже, к идишскому grin (то же значение), вторая — stein («камень»). Таким образом, Гринштеин — «зелёный камень». Это типичная искусственная фамилия, которую в XVIII–XIX веках давали еврейским семьям в Германии, Австро-Венгрии и Российской империи в рамках обязательной паспортизации. Чиновники часто составляли фамилии из двух немецких корней, обозначающих природные объекты или цвета, чтобы они звучали «благородно» и легко записывались.

В России и на постсоветском пространстве фамилия Гринштеин закрепилась в основном у еврейских семей, переселившихся из черты оседлости. Вариант с «еи» вместо «ей» мог возникнуть из-за особенностей делопроизводства в канцеляриях: писарь записывал фамилию на слух, а затем она фиксировалась в метриках и паспортах. Встречается она реже, чем «Гринштейн», и это делает её своеобразным маркером: если человек носит именно «Гринштеин», его предки, скорее всего, получили фамилию в регионе, где немецкое «ei» передавали через русское «еи» (например, в западных губерниях или у ашкеназских евреев, говоривших на идише, где дифтонг «ei» произносится как долгий «ай»).

Словообразовательная модель проста: суффикса в русском понимании нет, фамилия заимствована целиком, без добавления -ов, -ин или -ский. Это так называемая «чистая» основа, что типично для фамилий немецкого и еврейского происхождения, которые не адаптировали под русскую патронимическую систему. Родственные фамилии — Гринберг («зелёная гора»), Гринблат («зелёный лист»), Штейн («камень»), а также более редкие Гриншпун («зелёная пряжка») — все построены по тому же принципу сложения корней.

Социальный контекст: носители фамилии Гринштеин в Российской империи принадлежали в основном к мещанскому или купеческому сословию, реже — к ремесленникам. Знатных дворянских родов с такой фамилией нет, что логично, учитывая её искусственное происхождение. В советское время фамилия не менялась, хотя некоторые носители могли русифицировать её до Гринштейн или даже до Гришин, но это единичные случаи.