Фамилия Горобков — наглядный пример того, как украинское звучание слова прижилось в русской фамильной модели. В основе лежит украинское слово «горобець» — воробей. На южнорусских и украинских землях эту мелкую птицу называли «гороб» или «горобець», и прозвище Гороб, Горобец или Горобок давали человеку невысокого роста, юркому, суетливому или просто похожему на воробья внешне.

Словообразовательная модель здесь двойная. Сначала от прозвища Горобок (уменьшительная форма от «гороб») с помощью притяжательного суффикса -ов образовали фамилию Горобков. То есть буквально «сын Горобка». Суффикс -ов типичен для русских фамилий, но основа осталась украинской. Это обычный случай, когда переселенцы с Украины или юга России, попадая в великорусскую среду, получали фамилию по местным правилам, но с родным корнем.

Интересно, что в русском языке существует и параллельная форма — Воробьёв, от того же значения, но с полногласным «оро». Горобков — её южный «двойник», который закрепился именно в тех регионах, где в говорах сохранялось «г» фрикативное и исходная лексема. Встречается фамилия в основном в Белгородской, Курской, Воронежской областях, а также на востоке Украины, что подтверждает её территориальную привязку.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «горобить» (морщить, делать складки) или с диалектным «гороб» (горб, изгиб). Тогда прозвище могло относиться к человеку сгорбленному или сутулому. Но эта гипотеза слабее: птичья этимология подкрепляется массовостью аналогичных фамилий (Воробьёв, Голубев, Соколов), а «гороб» в значении «горб» — редкое локальное слово.

Сословного барьера у фамилии не было: Горобковы встречались и среди крестьян, и среди казаков, и в мещанских семьях. В документах XVII–XVIII веков упоминания единичны, но в XIX веке фамилия уже устойчиво фиксируется в метрических книгах южных губерний.