Фамилия Горобенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. Её основа — прозвище Горобеня, которое происходит от украинского слова «горобець» (воробей). Суффикс -енко, самый распространённый в украинской ономастике, буквально означает «маленький» или «сын», поэтому Горобенко — это «сын Горобени».

Прозвище Горобеня могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — внешнее сходство: невысокий, худощавый мужчина, которого сравнивали с мелкой птицей. Другая версия — по цвету одежды: воробей серый и невзрачный, и так могли прозвать человека, который постоянно ходил в серой свитке или зипуне. Возможно также, что прозвище носило охранительный характер: в дохристианскую эпоху родители нарекали ребёнка именем Горобеня, чтобы природа «признала» его своим и передала ему качества этой птицы — проворство и выживаемость.

Со временем прозвище вытеснило крестильное имя и в официальных документах закрепилось как фамильное. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, украинское -енко не указывает на принадлежность к определённому сословию — такую фамилию мог носить и казак, и крестьянин, и мещанин.

Интересно, что фамилия Горобенко распространена не только на территории Украины, но и в южных регионах России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Встречаются варианты написания с одной «о» — Гробенко, но это редкая орфографическая ошибка, не связанная с происхождением. Родственные фамилии — Горобец, Горобей, Горобченко — все они восходят к тому же корню и означают «воробей» или «воробьиный».