Фамилия Городнянская — яркий пример «географической» фамилии, образованной от названия населённого пункта. Её основа — топоним Городня или Городное. Таких сёл, деревень и местечек на Руси немало: название происходит от слова «городня» — так в древности называли огороженное место, укрепление, а иногда и просто изгородь или плетень. В некоторых говорах «городня» означала и особую постройку — клеть или амбар. Так что предок носительницы этой фамилии почти наверняка был выходцем из одного из таких поселений.

Фамилия образована по типичной модели для дворянских и духовных фамилий XIX века — с помощью суффикса -ск-/-цк-. В отличие от простых «крестьянских» фамилий на -ов/-ев, -ин, окончание -ский чаще получали люди, владевшие землёй (дворяне по названию поместья) или окончившие семинарию (священники брали фамилию по месту службы). Однако Городнянская могла возникнуть и у мещан или крестьян, переселившихся в другой уезд: их записывали по месту прежнего жительства, чтобы отличить от однофамильцев.

Форма Городнянская — женская, мужской вариант — Городнянский. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Городня́нская, хотя в некоторых говорах могли ставить его на третий. В польском и украинском языках есть аналогичные фамилии — Horodniański, Городнянський, что подтверждает широкое бытование этого корня в восточнославянском ареале.

Самая известная географическая привязка — город Городня в Черниговской области (ныне Украина) и деревни Городня в Тверской и Смоленской областях. Если предки были из духовного сословия, фамилия могла появиться в семинарии: студентам часто давали фамилии по названию родного села. Таким образом, Городнянская — не просто фамилия, а указание на конкретный уголок земли, где жил основатель рода.