Фамилия Городнянский — классический пример фамилии, образованной по топонимической модели с суффиксом -ский. Этот суффикс в русской ономастике указывал на связь с местностью: он отвечал на вопрос «откуда?» или «чей?». В основе фамилии лежит прозвище Городняный, которое, в свою очередь, происходит от названия населённого пункта. Таких пунктов на Руси было немало: Городня, Городное, Городняны. Все они восходят к древнерусскому слову «город» — в значении «укреплённое поселение, огороженное частоколом». Не исключено, что родоначальник Городнянских был уроженцем или жителем одного из этих сёл, а его потомков записывали уже как «выходцев из Городни» — отсюда и фамилия.

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: от нарицательного «город» (или глагола «городить») образовали название места, от него — прозвище жителя (Городняный), а затем с помощью фамильного суффикса -ский закрепили фамилию. Вторая версия, менее вероятная, связывает прозвище напрямую с глаголом «городить» — то есть предок мог быть строителем изгородей или оград. Однако в случае с фамилией на -ский географическая привязка всегда убедительнее: такие фамилии почти всегда указывают на конкретную местность, а не на профессию.

По сословной принадлежности Городнянские, скорее всего, относились к мелкопоместному дворянству или к духовенству — именно эти слои чаще других брали фамилии на -ский. Встречается фамилия преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Украины и Беларуси, где топонимы с корнем «город-» особенно распространены. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Городняный, со временем получил фамилию, которая до сих пор хранит память о конкретном месте, откуда пошёл род.