Фамилия Городнянские — не типичная «географическая» фамилия на -ский, а скорее прозвищная по происхождению. В её основе лежит слово «городняный». Чтобы понять, что оно значило, нужно разобраться с корнем. Первая версия отсылает к слову «город» в старом значении «огороженное место, небольшое поселение». Вторая, более конкретная, — к глаголу «городить», то есть ставить забор, ограду. Прозвище Городняный могли дать тому, кто занимался строительством изгородей или жил за городней — укреплённой стеной или частоколом.

Формант -ск- в окончании фамилии работает иначе, чем в дворянских фамилиях типа Волконский. Здесь он не указывает на принадлежность к земле, а выполняет роль притяжательного суффикса: Городнянский — это «сын Городняного» или «из рода Городняных». Такая словообразовательная модель встречается в южнорусских и украинских говорах, где прозвища на -яный (-аный) легко переходили в фамилии на -ский.

Топонимическая версия тоже имеет право на существование: на карте России и Украины несколько поселений с названием Городня (например, посёлок в Черниговской области или деревня в Смоленской). Если предок был оттуда родом, фамилия могла закрепиться в форме Городнянский — «прибывший из Городни». Однако в таком случае логичнее было бы ожидать форму «Городненский» или «Городнинский». Вариант с «я» в суффиксе сильнее тяготеет к прозвищному, а не географическому происхождению.

Точное время появления фамилии не установлено — процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий и завершился только к концу XIX века. Но сам корень «город-» один из древнейших в славянской ономастике. Он встречается в десятках фамилий — от Городецкого до Городничего, и каждый раз оттенок значения чуть разный. В случае с Городнянскими ключевой оттенок — не столько место, сколько действие: городить, огораживать, защищать.