Фамилия Городна — редкий случай, когда географический корень соединился с архаичной словообразовательной моделью. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, здесь мы видим окончание -а, которое в русской ономастике чаще встречается у фамилий украинского или белорусского происхождения, а также у тех, что образованы от прозвищ или названий местности без патронимического суффикса. По сути, Городна — это застывшая форма краткого прилагательного или существительного, указывающая на связь с конкретным местом.

Основа фамилии восходит к слову «город» в его древнерусском значении — укреплённое поселение, крепость. Форма «Городна» могла возникнуть как прозвище человека, который жил в городе или пришёл оттуда, но в отличие от привычного «Городецкий» или «Городовой», здесь мы видим более старую модель. В древнерусском языке прилагательные женского рода в именительном падеже единственного числа оканчивались на -а: «городна» означало «городская», «относящаяся к городу». Такая форма могла закрепиться как прозвище за женщиной (например, «Городна» — жена или дочь горожанина), а затем перейти в фамилию без изменения окончания.

Есть и другая, более прозаическая версия. В ряде говоров «городна» называли часть крепостной стены, башню или участок укрепления. Если предок нёс службу на таком объекте или жил рядом, прозвище могло привязаться к нему напрямую. В этом случае фамилия Городна — не от названия города, а от конкретного оборонительного сооружения.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи — современной Украине, Белоруссии и югу России. В этих краях топонимы с окончанием -на встречаются чаще (вспомним Гродно, Червоноград, Городня). Сравнение с однокоренными фамилиями — Городнов, Городний, Городенко — показывает, что Городна осталась в стороне от массовой русификации через суффиксы. Это позволяет предположить, что фамилия либо закрепилась в крестьянской среде, где патронимические формы приживались медленнее, либо принадлежала казачьему или мещанскому сословию, не обязательному к обязательному оформлению по московскому образцу.

Спорных версий здесь немного: гипотеза о связи с рекой Городёнка или озером Городно маловероятна, так как в таком случае фамилия скорее получила бы суффикс -ский или -ин. Наиболее правдоподобно, что Городна — это прозвище-характеристика, данное человеку, который «городной», то есть городской, либо связанный с крепостным строительством, и закреплённое в форме, не тронутой более поздними грамматическими нормами.