Фамилия Городов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько исторических слоёв. Слово «город» лежит в основе, но путь от нарицательного существительного до фамилии прошёл не напрямую, а через прозвище. Скорее всего, перед нами усечённая форма от «Городовой» — именно так в русской традиции часто сокращали прозвища, превращая их в фамилии на -ов.

Прозвище Городовой могло закрепиться за человеком по двум разным причинам. Первая — бытовая и географическая: так могли назвать крестьянина, который перебрался жить из города в деревню. В условиях, где всё население было привязано к земле и общине, переселенец из города был заметен, и прозвище «городской» или «городовой» становилось его меткой. Вторая версия — служебная: в Российской империи городовыми называли низший чин полиции, следивший за порядком в городах. Это была заметная должность, и прозвище легко могло перейти к потомкам.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: основа «Городов-» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Городового). Со временем конечная гласная основы отпала, и фамилия приобрела современный вид — Городов. Такое усечение характерно для русских фамилий, образованных от прилагательных и существительных на -ой: аналогично появились фамилии Толстов (от Толстой), Попов (от Поп) и многие другие.

В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, фамилия Городов встречается реже. Она могла бытовать в разных регионах, но наиболее вероятна её связь с центральными губерниями России, где институт городовых был особенно развит, а сельские переселенцы в города — явление частое. Оба возможных источника прозвища — и «городской житель среди крестьян», и «служитель полиции» — указывают на предка, который чем-то выделялся на фоне основной массы населения.