Фамилия Городовы образована от личного прозвища или усечённой формы более старого прозвища — Городовой. В основе лежит слово «город», которое в древности означало не столько крупный населённый пункт, сколько любое поселение, обнесённое оградой или частоколом (от «городить», «огораживать»). Если разбирать словообразовательную модель, то фамилия Городов — это типичная патронимическая форма на -ов, указывающая на принадлежность потомку человека с прозвищем Городовой.

Почему предка могли прозвать Городовым? Есть две основные версии, и вторая выглядит убедительнее. Первая, бытовая: переселенец из города в деревню получал прозвище Городовой — «городской», не деревенский. Вторая, социальная: в Российской империи городовыми называли низших чинов городской полиции, что-то вроде современных постовых. Прозвище Городовой могло закрепиться за человеком, который нёс эту службу, или за его семьёй. Со временем, когда фамилии только начинали закрепляться, прозвище сократили до формы Городов — так появилась основа, к которой добавили типичный фамильный суффикс.

Фамилия Городовы — не самая частая, но и не уникальная. Интересная деталь: в некоторых говорах слово «городовой» могло означать не только полицейского, но и вообще человека, живущего «на городу», то есть при городе, в отличие от крестьянина. Это добавляет ещё один оттенок к возможному происхождению. Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако ясно, что фамилия Городовы относится к числу тех, что возникли не от церковного имени, а от мирского прозвища, связанного с местом жительства или родом занятий предка.