Фамилия Городовых принадлежит к характерному для Русского Севера и ряда центральных областей типу фамилий на -ых/-их. В отличие от привычных дворянских или крестьянских фамилий на -ов и -ин, модель на -ых закрепляла за человеком прозвище в родительном или предложном падеже множественного числа: «из дома Городовых». Такие фамилии чаще встречались в среде государственных крестьян и посадских людей, реже — у однодворцев.

Основа фамилии — «городовой». В допетровской Руси так называли не только полицейского низшего чина (это значение закрепилось позже, в XIX веке), но и горожанина, посадского человека, жителя города, а также стрельца или пушкаря, нёсшего службу в городском укреплении. В XVI–XVII веках «городовые» — это категория служилых людей «по прибору», которые несли гарнизонную службу и получали земельные наделы. Соответственно, первый носитель фамилии Городовых мог быть либо потомственным жителем посада, либо происходить из семьи городового стрельца или казака.

Интересно, что фамилия не получила распространения в южных и западных регионах России, где преобладали фамилии на -енко, -ук или -ич. Географически Городовых чаще всего встречается в бывших Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — как раз там, где модель на -ых была особенно устойчива. Встречается и вариант написания через «о» под ударением — Городовых, хотя логически правильнее было бы «Городовы́х» (с ударением на последний слог, как у всех фамилий этого типа).

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень «город-», суффикс принадлежности «-ов-» и окончание родительного падежа множественного числа «-ых». В отличие от фамилии Городов, которая могла указывать на выходца из конкретного города (например, Городец или Новгород), Городовых подчёркивает не географическое происхождение, а сословную или профессиональную принадлежность рода — «из городовых», то есть из служилых или посадских людей.

В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается редко, что типично для северных фамилий на -ых — они долго оставались неофициальными уличными прозвищами и закрепились в документах только после ревизий XVIII века.