Фамилия Городовая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной. В русской традиции фамилии на -ая, -ая типичны для южных и западных регионов (Украина, Белоруссия, юг России), а также для старообрядческих общин. Мужской вариант — Городовой — встречается чаще и более прозрачен по смыслу, но именно форма Городовая может указывать на то, что предок носил прозвище или должность, а фамилию записали через «женский» суффикс, характерный для прилагательных.

Основа фамилии — слово «город». В древнерусском языке «городовой» означало «относящийся к городу, крепости». Самый прямой смысл: городовой — это стражник, полицейский низшего чина в городах Российской империи, введённый реформой 1862 года. Однако фамилия могла возникнуть и раньше, до появления этого официального звания. В XVI–XVII веках «городовым» называли человека, который нёс службу по охране городских укреплений или жил за городской стеной — «городовой казак», «городовой стрелец». То есть предок мог быть не полицейским, а служилым человеком, приписанным к крепости.

Суффикс -ов-/-ев- в фамилии Городовой (а в форме Городовая он перешёл в притяжательное прилагательное) указывает на принадлежность: «сын городового» или «из семьи городового». Но есть и вторая версия: фамилия могла образоваться от прозвища Город, Городовой, которое давали человеку, пришедшему из города, горожанину, в отличие от сельских жителей. В этом случае фамилия — не профессиональная, а топонимическая, по месту прежнего жительства.

В современных справочниках фамилия Городовая встречается редко. По данным открытых источников, носители сосредоточены в Краснодарском крае, Ростовской области и на Украине — то есть в регионах, где форма на -ая исторически была нормой. Спорные версии, связывающие фамилию с еврейским «город» (идиш: гурод — «сад»), не имеют серьёзной поддержки: русская основа здесь очевидна.