Фамилия Городина — редкий случай, когда окончание -а не выдаёт женский род. Перед нами форма родительного падежа единственного числа, застывшая в мужской фамилии: Городина — буквально «из рода Городина». Такая модель встречается в основном у украинских и белорусских фамилий (сравните: Шевченко, Коваленко), а в русской традиции она закрепилась редко. По сути, это вариант фамилии Городин, но с другим падежным окончанием, которое когда-то указывало на принадлежность: «чей?» — Городина.

Основа фамилии — слово «город» в его древнем значении «огороженное место, крепость, поселение». Однако прозвище Города, от которого пошла фамилия, вряд ли давали жителю крупного города. Скорее, так называли человека, который жил у городища — остатков древнего укрепления, или того, кто происходил из села с названием вроде Городино, Городня. В говорах «города» могло означать и огород, и вообще любой участок, обнесённый изгородью.

Суффикс -ин в исходной форме Городин указывает на принадлежность: Городин — сын Городы. Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям с прибавлением -ин (если основа оканчивалась на -а или -я). То есть предок носителя фамилии был человеком, которого в округе знали как Городу — возможно, зажиточным крестьянином, владельцем огороженного участка, или просто переселенцем из Городища.

С географической точки зрения фамилия Городина (и её парная Городин) чаще встречается в западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине. Встречаются также варианты с ударением на последний слог — Городина́, что характерно для южнорусских говоров. В сословном отношении это почти наверняка крестьянская фамилия: в дворянских родословных книгах она не отмечена.

Единственный нюанс, который стоит оговорить: некоторые исследователи допускают, что в редких случаях фамилия могла образоваться от личного имени Город (неканонического, от глагола «городить» — «защищать»), но эта версия менее убедительна, так как такое имя не зафиксировано в древнерусских памятниках.