Фамилия Гортолум — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не имеет славянских корней. В русском языке нет ни слова «гортол», ни близкого по звучанию корня, связанного с ремеслом или внешностью. Это сразу подсказывает нам направление поиска: скорее всего, перед нами фамилия, образованная от иноязычного прозвища, которое попало в русскую среду через переселенцев или через контакты с соседними народами.

Наиболее правдоподобная версия связывает Гортолум с тюркскими языками. В них основа «горт» или «курт» могла означать «волк» (ср. казахское «қасқыр» или татарское «бүре», но есть и близкие формы в других диалектах). Суффикс «-ум» — характерный тюркский аффикс принадлежности, указывающий на «мой» или «его». Таким образом, «гортолум» могло значить «мой волк», «его волк» или «волк, принадлежащий роду». В кочевой среде такие прозвища давали воинам, охотникам или людям с волчьей хваткой — не обязательно с негативным оттенком, а скорее как знак силы и выносливости.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — связь с кавказскими языками. В некоторых наречиях Дагестана есть корень «горт» (гора, скала) и суффикс «-ум» (место). Тогда Гортолум могло означать «живущий у скалы» или «горный человек». Однако такая трактовка сталкивается с тем, что в известных кавказских фамилиях редко встречается именно такое окончание — чаще «-ов», «-ев» или «-швили».

Самое интересное — что фамилия не получила типичного русского суффикса «-ов» или «-ин». Это значит, что она закрепилась в документах уже в готовом виде, возможно, в период, когда переписчики не переделывали иноязычные прозвища на русский лад, а записывали их как слышали. Такое бывало, особенно среди казачества, башкир, татар или народов Кавказа, которые входили в состав Российской империи, но сохраняли свои прозвища без адаптации.

Географически фамилия Гортолум сегодня встречается крайне редко. Основные упоминания — в южных регионах России и в Закавказье, что подтверждает версию о тюркском или кавказском происхождении. Сословная принадлежность носителей не прослеживается: это мог быть и казак, и крестьянин, и мелкий служилый человек. Но одно можно сказать точно: предок человека с такой фамилией явно выделялся среди окружающих — либо силой, либо местом жительства, либо происхождением.