Фамилия Гортов — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или монгольская. Корень «гор» в русских фамилиях обычно связан с горами (Горский, Горный) или с глаголом «гореть» (Горелов, Горюнов), но суффикс -тов указывает на другую природу. В тюркских языках «горт» (или «курт») означает «волк» — тотемное животное у многих степных народов. При этом фамилия оформлена по русской модели: к основе добавили патронимический суффикс -ов, что характерно для обрусевших или крещёных татар, башкир, казахов.

Вторая версия, менее вероятная, — от прозвища «Горт» в значении «гортань», «глотка». Такое прозвище мог получить человек с громким голосом или, наоборот, картавый. Но в русских говорах слово «горт» в этом значении не зафиксировано, а в диалектах встречается разве что «гортань» — слишком далёкая параллель. Поэтому версия с «волком» выглядит убедительнее: она объясняет и корень, и то, почему фамилия не получила распространения в центральной России.

Географически Гортовы встречаются редко и точечно. По данным открытых баз, носители сосредоточены в Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и на Урале — регионах, где веками шло смешение славянского и тюркского населения. Это косвенно подтверждает, что предки Гортовых были тюркоязычными, приняли православие и получили фамилию по родовому имени или прозвищу, которое затем русифицировали.

Словообразовательная модель простая: основа «Горт» + суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Гортов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Горт. В отличие от фамилий на -ин (Гортин), здесь нет указания на женский род основы, что типично для фамилий от мужских прозвищ или имён.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет. Встречается вариант Горт (без суффикса) — крайне редкая фамилия, возможно, исходная форма. Сравнение с фамилией Куртов (от «курт» — волк по-тюркски) показывает, что фонетический переход «к» в «г» в начале слова возможен при заимствовании или диалектном произношении.

Известных носителей с фамилией Гортов в истории не зафиксировано — это не фамилия дворянского рода или знаменитых деятелей. Она осталась в крестьянской и мещанской среде тех регионов, где тюркские корни не были редкостью.