Фамилия Гортенко звучит на украинский лад, и это не случайно. Суффикс -енко — один из самых характерных признаков украинской ономастики, особенно распространенный в центральных и левобережных регионах. Он указывал на происхождение: «чей?» — «Гортенко», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Горта.

Что стоит за основой «Горт-»? Здесь возможны два пути, и оба ведут к прозвищам. Первый — от украинского слова «гортати» (загребать, сгребать, а также в переносном смысле — собирать, копить). Прозвище Горта могли дать человеку прижимистому, хозяйственному или, наоборот, тому, кто «загребает под себя», то есть хваткому и нечистому на руку. Второй вариант — от диалектного «горта» (глотка, горло). В этом случае прозвище могло закрепиться за обладателем громкого голоса, крикуном или, напротив, за обжорой. Оба объяснения укладываются в логику народных прозвищ, которые редко бывают случайными.

Менее вероятна версия, что в основе лежит церковное имя. В православных святцах нет имени Горта, а если бы оно и возникло как сокращение от Горгония (редкое имя), это было бы исключением, а не правилом. Поэтому прозвищное происхождение для фамилии Гортенко — самое правдоподобное.

Географически фамилия тяготеет к Украине, прежде всего к Полтавской, Черниговской и Сумской областям. В России она встречается реже, обычно в южных регионах, куда шла миграция с Украины. В дореволюционных списках носители Гортенко чаще всего записаны как казаки, мещане или крестьяне — сословная пестрота здесь обычна для украинских фамилий на -енко.

Если сравнивать с однокоренными, то Гортенко — не единственная: есть фамилии Горта, Гортов, Гортаев, но все они редки. Суффикс -енко делает эту фамилию не просто указанием на предка, а маркером родственной связи, которая сохранилась в языке.