Фамилия Гортова — женская форма, но в разговоре о происхождении удобнее отталкиваться от мужского варианта Гортов. Он и подскажет, откуда пошла фамилия. Самая вероятная версия — прозвище или мирское имя Гортый. В русских говорах слово «гортый» имело несколько значений. В одних областях так говорили о человеке гордом, спесивом, заносчивом. В других — о бойком, расторопном и даже задиристом. Третье значение, зафиксированное в диалектах, — «горластый», «шумный». Какое бы из них ни легло в основу, прозвище давали по характеру: либо «гордый», либо «бойкий», либо «крикун».

Суффикс -ов- в фамилии Гортов указывает на типичную русскую модель принадлежности: сын Гортого, потомок Гортого. Такие фамилии в XV–XVII веках складывались в среде служилых людей, крестьян и посадских. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где диалектное слово «гортый» было в ходу. Встречаются и варианты написания с одной «т» — Горов, но это уже другая фамилия, от основы «гор» (гора, горевать).

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским корнем, где «горт» мог означать «волк» или «хищник». Однако для русской фамилии это редкий случай, и объяснение через местное прозвище выглядит убедительнее. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель с суффиксом -ов от прозвищ на -ый — одна из самых распространённых, и Гортов вписывается в этот ряд.

Фамилия не относится к числу знатных или дворянских. Скорее всего, предки носителей фамилии Гортова были крестьянами или ремесленниками, получившими уличное прозвище за характер. В современных базах данных фамилия редкая, что говорит о её локальном бытовании: возможно, она сохранилась в одном-двух районах, где прозвище Гортый когда-то было в обиходе.