Фамилия Горватчёв — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а западнославянское или венгерское слово, переделанное на русский лад. Если вы ищете корни, то первое, что бросается в глаза: фамилия образована по русской модели «-чёв», но от основы «Горватч-». Это указывает на то, что предок носителя фамилии был не русским, а, скорее всего, выходцем с территорий современной Словакии, Чехии, Хорватии или Венгрии.

Слово «горват» (или «хорват») в старых русских документах означало человека из Хорватии или, шире, западного славянина. В XVI–XVII веках таких людей называли «хорватами» или «горватами» (через «г»). В Венгрии, например, словом «horvát» обозначали хорватов, а в польском языке «chorwat» — то же самое. Фамилия Горватчёв, скорее всего, возникла от прозвища Горватч, которое давали приезжему из этих земель. Суффикс «-ч» в основе (Горватч) — уменьшительный или прозвищный, характерный для южнорусских и украинских говоров: так могли назвать младшего сына, слугу или просто «маленького хорвата».

Другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: основа восходит к венгерской фамилии Horváth (одна из самых распространённых в Венгрии, означает «хорват»). Когда такой человек попадал в русскую среду, его фамилию русифицировали, добавив типичный русский суффикс принадлежности «-ёв» (после шипящего «ч» пишется «-ёв»). Так Horváth превратился в Горватчёва.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украины, а также к бывшим землям Речи Посполитой, где контакт с венгерским и польским населением был обычным делом. Встречается она нечасто, что подтверждает её «привозное» происхождение: носителей было мало, и фамилия не успела стать массовой. В отличие от чисто русских фамилий на «-ов» (Иванов, Петров), Горватчёв несёт в себе след миграции: предок этого рода был чужеземцем, которого в документах записали по прозвищу, а потом переделали на русский манер.