Фамилия Горват — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сложный исторический и языковой пазл. Вопреки возможной догадке, её корни не славянские и не тюркские, а финно-угорские. Слово собирается из двух основ: «гора» (бедность, несчастье) и «вате» (сукно). Исследователи предполагают, что эти компоненты могли входить в состав обрядового имени Горат — так родители могли назвать сына в надежде на благополучное и безбедное будущее, словно заклиная судьбу от нужды.

В истории эта фамилия прочно связана с белорусским Полесьем. Известен род Горватов, богатейших помещиков Мозырского и Речицкого поветов. На Мозырщине они осели ещё в XVII веке. Один из представителей рода — Игнат Горват — служил в Мозыре городским судьёй. Но основной статьёй дохода этих дворян была не служба, а предприимчивость. Горваты торговали с Украиной, Польшей и Петербургом скотом, салом, хлебом и лесом. Они организовали смолокуренное производство, фабрику по производству шерстяных тканей из овечьей шерсти, а также винокуренный завод.

Доходы позволяли не только расширять производство. Частые поездки в Санкт-Петербург по коммерческим делам знакомили Горватов с жизнью и вкусами российского дворянства. Следствием этого увлечения стало коллекционирование художественных произведений — страсть, которая переросла в семейную традицию.

Менее вероятной выглядит версия, выводящая фамилию от грузинского глагола «горва» — валяться, катиться, вертеться. Лингвистически и географически она слаба, хотя и встречается в любительских словарях.

Среди известных однофамильцев — Андрей Горват (1778—1839), венгерский поэт. Именно он ввёл гекзаметр в венгерскую поэзию и написал эпическую поэму «Воспоминание о Зирке». Это напоминает, что фамилия, родившаяся в финно-угорской языковой среде, благополучно разошлась по разным странам и культурам.