Фамилия Градецкая — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит слово «град» в значении «город», «крепость». Чаще всего такие фамилии указывают на происхождение человека из конкретного населённого пункта: в славянском мире есть несколько мест с названием Градец — например, город Градец-Кралове в Чехии или село Градец в Болгарии. Однако для русской фамилии более вероятна связь с одним из многочисленных сёл или городищ, именовавшихся Городец или Городок, где «градец» — это уменьшительная форма от «град». В старых документах, особенно до реформы орфографии, фамилия могла писаться через «о» — Городецкая, а современное «Градецкая» закрепилось под влиянием церковнославянского произношения или польско-украинской традиции.

Суффикс -ск- (в женском роде -ская) типичен для дворянских и шляхетских фамилий, образованных от названий владений. Но не спешите делать вывод о высоком происхождении: в XIX веке такие фамилии активно давали семинаристам по месту рождения или по названию монастыря. Так, будущий священник из села Градец мог получить фамилию Градецкий при поступлении в духовное училище. Кроме того, фамилия могла возникнуть у переселенцев: когда крестьянин переезжал в другую губернию, его могли записать как «Градецкий» — то есть «тот, кто из Городца».

Словообразовательная модель здесь проста: основа «градец» + суффикс принадлежности -ск- + окончание -ая. Мужской вариант — Градецкий. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто означали «сын такого-то», эта фамилия говорит о месте, а не о родстве. В польском языке (Grodziecka) и украинском (Градецька) она встречается чаще, чем в русском, и нередко связана с городом Гродзец в Мазовии.

Если искать родственников по фамилии, стоит обратить внимание на однокоренные варианты: Городецкая, Городская, Гродецкая. Все они — варианты одной и той же топонимической модели, различающиеся только диалектным произношением или местом записи.