Фамилия Градец — редкий случай, когда географическое название перешло в фамилию почти без изменений, без привычных русских суффиксов -ов или -ин. Её основа — слово «градец», уменьшительное от «град» (город). В древнерусском языке так называли небольшое укреплённое поселение, городище или кремль. Человек, получивший прозвище Градец, скорее всего, был выходцем из одноимённого села или городка. Таких топонимов на славянских землях было множество: от деревень в бывшей Черниговской губернии до чешского города Градец-Кралове.

Модель образования здесь нетипична для русских фамилий. Обычно топонимические фамилии оформлялись суффиксами принадлежности (Городецкий, Городничев) или окончаниями на -ский/-цкий. Фамилия Градец сохранила чистую основу — так чаще закреплялись прозвища, данные по месту жительства в Западной Руси или в среде переселенцев. Сравните с фамилиями Витебск, Смоленск — они единичны и указывают на прямое прозвание человека по городу.

Возможна и вторая, более прозаичная версия: Градец могло быть не топонимом, а прозвищем строителя или владельца небольшого укрепления. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Городец, но форма «Градец» характерна для южнорусских и белорусских говоров, где «город» произносили как «град».

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия не даёт подсказок. Градец — не дворянская, не купеческая, не духовная. Она могла принадлежать и крестьянину из деревни Градец, и мещанину, переехавшему в город. В современных справочниках фамилия встречается редко, преимущественно в центральной России и на Украине, что подтверждает её западнорусские корни.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя фамилии Градец имел прямое отношение к небольшому городу или крепости — либо жил там, либо строил, либо получил прозвище по названию такого места.