Фамилия Грабец — редкий случай, когда у прозвища-основы есть сразу несколько непротиворечивых объяснений, и все они укладываются в славянскую и балтийскую языковую картину. Самая прямая версия отсылает к дереву граб: в южных и западных землях грабовые рощи были обычным ориентиром, и прозвище Грабец могли дать человеку, жившему в грабовом лесу или рядом с ним. Поскольку граб — твёрдая и упругая древесина, не исключено и профессиональное прозвище: предок мог быть мастером, делавшим из граба колёсные оси, лодки или мебель.

Другая группа версий идёт из соседних языков. Литовское grabus значит «ловкий, хваткий» — такое прозвище могли дать расторопному и проворному человеку. Польское graba переводится как «рука, пятерня», и тут уже прозвище могло указывать на обладателя больших или сильных рук. Заимствование литовской и польской основы вполне объяснимо историей: земли, где бытовала фамилия Грабец, долгое время входили в состав Великого княжества Литовского и Речи Посполитой.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ец указывал на лицо по характерному признаку или месту (ср. Горбач — Горбачев, Молодец — Молодцов). Здесь -ец превратил нарицательное в прозвище, которое затем закрепилось как фамилия без дополнительного русского суффикса принадлежности — такое случается в западных и южных регионах (на Украине, в Беларуси, в Польше), где фамилии на -ец не редкость. По сословной принадлежности ничего определённого сказать нельзя: Грабец мог быть и крестьянином, и ремесленником, и шляхтичем — все версии одинаково вероятны.