Фамилия Грабе — редкий для России случай, когда фамилия перешла в неизменном виде из немецкого языка и сохранила оригинальное написание. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), Грабе стоит особняком: это чистая основа, без наращений, что сразу указывает на её иноязычное происхождение.

Скорее всего, перед нами потомок немецких колонистов или обрусевших немцев. В немецком языке фамилия Grabe восходит к средневерхненемецкому grabe — «ров», «канава», «траншея». Прозвище могли дать человеку, который жил у рва или канавы, либо землекопу, копавшему рвы. Вторая возможная основа — Grab («могила»), но это значение мрачнее и встречается реже, хотя и не исключено для прозвища.

В России фамилия могла появиться двумя путями. Первый — через переселение немецких крестьян и ремесленников при Екатерине II в Поволжье, на юг Украины и в Причерноморье. Второй — через Прибалтику, где немецкое дворянство и бюргерство веками составляло значительную часть населения. Поэтому географически фамилию стоит искать в бывших немецких колониях (Саратовская, Самарская области) или в Латвии и Эстонии.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Алексей Грабе), и склоняется по правилам женских фамилий на согласный, если принадлежит женщине (Анны Грабе). Ударение, вероятнее всего, падает на первый слог — Гра́бе, как в немецком оригинале.

Встречается и польский вариант — Grabę, но он пишется через носовую «ę» и звучит иначе. Для русских же носителей фамилия остаётся короткой, звонкой и легко запоминающейся, а её история — прямая отсылка к ремеслу землекопа или ландшафту, в котором жил предок.